作为政治学中的一个重要概念，“平等”是东西方共同追求的政治价值和政治目标。早在两千多年前，孔子就曾感言，“丘也闻有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安”；宋代农民起义更是提出“等贵贱、均贫富”的政治理想。在西方，亚里士多德明确提出“对同类事物要同等对待”的平等原则；17、18世纪的资产阶级革命提出了“法律面前人人平等”的原则，并将“自由、平等、博爱”作为革命的目标和口号。然而，“平等”概念在中英文中的不同含义和用法，似乎被大多数国内研究者所忽略，因此有必要加以澄清。

　　规定性概念vs.描述性概念

　　我们先来看看“平等”在现代汉语中的含义。在第6版《辞海》（2009）中，“平等”的解释是：“1.人与人之间在经济、政治、文化等方面处于同等地位，享有同等的权利。2.平常；一般。《聊斋志异·商三宫》：‘优人孙淳携二弟子往执役。其一王成，姿容平等，而音词清彻，群赞赏焉。’”这也是其他中文词典常见的解释，本文的讨论也重点在此。例如，第5版《现代汉语词典》（2011）对“平等”的解释是：“1.指人们在社会、政治、经济、法律等方面享有相等待遇。2.泛指地位相等：～互利/男女～。”可见，在现代汉语中，“平等”指人与人之间在政治、经济、文化等方面的同等地位。

　　我们再来看看“平等”对应的英文翻译。根据《现代汉英词典》（1988），“平等，equal. Equality between the sexes/ equality and mutual benefit/ consultation on the basis of equality/ equal treatment/ treat others as equals”。可以看出，“平等”一词对应于形容词equal和名词equality。相应地，“不平等”则对应于形容词unequal和名词inequality。

　　那么，英文中equal的含义是什么呢？根据第7版《牛津高阶英汉双解词典》（2009）的解释，“equal adj. 1.大小、数量、价值等相同的：There is an equal number of boys and girls in the class. 2.平等的；等同的：equal opportunities policy”。其他英汉词典也多采用这两种。例如，《麦克米伦英汉双解词典》（2005）对equal的解释是：“1.（价值、数量或尺寸）相等的，同样的。2.（权利、身份和机会）平等的。”

　　对比以上三类词典的解释，可以发现汉语的“平等”与英文的“equal”，含义并不对等。汉语“平等”只有“（权利、身份和机会）等同”的意思，没有“（价值、数量或尺寸）相等”的意思，而英文“equal”则两者兼有。含义的不同导致了用法的不同。在英语里，equal可以用来描述两种事物在任何一方面的相同，如高矮、长短、数量、大小；而在现代汉语中，“平等”只能用在表达人与人之间在地位、权利、对待、机会等方面的规定性判断。这一点在“斯坦福大学哲学百科全书（在线）”的“equality”词条中讲得非常清楚：“equality, equal 和equally指明一种数量关系，指的是不同对象（包括物体、人、过程或者境况）至少在一方面等同，但不是在所有方面等同。equality既可以用于描述（describe）也可以用于规定（prescribe），重要的是如何界定比较的标准。”（参见http://plato.stanford.edu/archives/spr2011/entries/equality/）在此，“描述”指的是将事物的本来面目呈现出来，对应于系动词“be”，是对事物的“实然状态”的呈现，是一种事实判断；“规定”是把事物应该的样子呈现出来，对应于情态动词“ought to be”，是对事物的“应然状态”的呈现，是一种价值判断。了解了这一区分，就可以清楚地看到，“平等”一词在现代汉语中只能用于规定，而不能用于描述；只是用于价值判断，而不是用于事实判断。