商务始于印书

　　1897年，夏瑞芳等几位年轻排字工决心自己当老板，于是筹资3750元在上海创办了小型印刷工场——商务印书馆（下简称“商务”）。顾名思义，是印刷书籍的地方。

　　复旦大学周振鹤教授考证，商务最开始并不以出版为主业。它在报纸上刊登广告：“本馆专售大小新式活字铜模铅板，精印中西书籍、日期报章……”广学会的很多书是商务代印的，商务还代印创刊于杭州的《译林》，发刊词是林纾写的。

　　当时，清王朝风雨飘零，众多为中国寻找出路的知识精英目光投向西方，引入了各种先进技术、机械设备及思想主义，西学渐行。商务创始人敏锐意识到英语教材有市场，于是请人将印度英文教材加上译注，1898年出版了《华英初阶》，初印2000册，不到20天就销售一空。1925年出到第82版，换了封面又出到1938年，可谓第一桶金。当时杭州新办的求是书院用的是它，少年胡适初到上海，在梅溪学堂读的是它，梁漱溟在北京中西小学堂学的也是它。

　　1901年，商务改为股份有限公司，资本增至5万元。夏瑞芳请翰林出身、因参与戊戌变法被革职的张元济入股，并负责编译工作。1902年，商务成立了编译所，大批知识分子进入商务，新的出版思路成型，商务完成了从印刷业到出版业的转型。

　　1904年是重要的转折年。商务耗费两年心血编纂出版的《最新国文教科书》，数月间风靡全国，此后陆续编印修身、算术、史地、英语等教科书，风行近10年，最终发行上千万册。辛亥革命后，商务推出65册的《共和国中小学教科书》，重印300多次，售出七八千万本，为清末民初的政治动员、思想启蒙和文化教育的发展做出了不可磨灭的贡献。周振鹤说，民国初年有一句话叫“今日之教育操于一二书商之手”，“一”就是商务，“二”就是商务、中华。可见当时商务在教育方面的势力如何之大。

　　商务以启导国民、联络东亚为宗旨，先后创办了《东方杂志》《教育杂志》《小说月报》《少年杂志》等杂志，传播近代学术思想。

　　1914年，商务资本增至150万元，成为国内最大的集编辑、印刷、发行于一体的出版企业。

　　商务印书馆创始人张元济后代张人凤表示，商务从成立开始，就以“昌明教育，开启民智”为己任，一开始就找对了办出版的方向。适应社会进步的需要，或者有的时候还领先于社会的潮流。