红一方面军长征到达陕北后，虽然有了落脚点，但陕北地瘠民贫，又遭受了国民党军多次“围剿”，经济受到严重破坏，红军兵源的补充和物资供应都成问题。为了抗日和打破国民党军队的封锁，巩固并扩大红军和西北革命根据地，1936年初，中共中央决定发动东征战役；5月份，又开始了西征战役。

　　历时75天的东征

　　瓦窑堡会议后，中央红军与陕北红军合并整编为红一方面军，司令员彭德怀，政委毛泽东（兼），参谋长叶剑英。下辖红十五军团（军团长徐海东、政委程子华），红一军团（军团长林彪、政委聂荣臻），共1.3万余人。而陕北安定第一纵队、宜川独立营、清涧二支队等地方武装，则分别整编、扩充，组建为红二十八军、红二十九军及“黄河游击师”（即红三十军）。各级苏维埃政府发动群众，大力扩大红军，短短一个多月时间，即扩军3000余人。

　　1936年1月15日，毛泽东、周恩来、彭德怀签发《西北革命军事委员会关于红军东进抗日及讨伐卖国贼阎锡山的命令》。1月31日，毛泽东来到延长县城，主持召开西北革命军事委员会会议，毛泽东在发言中反复说明：希望通过东征建立一块根据地，与陕北根据地连接，解决红军的给养和扩大等问题。

　　2月4日，毛泽东和彭德怀离开延长，前往清涧县袁家沟村。毛泽东在袁家沟侦察渡口情况时，适逢大雪，便挥毫写下了千古名篇《沁园春·雪》。

　　从2月20日20时起，红一方面军主力分别从绥德县沟口至清涧县河口等地强渡黄河，一举突破了阎锡山部队的防线。2月21日，毛泽东从清涧河口东渡黄河。东征红军势如破竹，至2月23日，即控制了从辛关至三交镇之间的黄河东岸各渡口，占领了横宽50多公里、纵深35公里的地区。3月10日，东征红军向兑九峪（今兑镇）晋绥军发起攻击，将其第二、第三两个纵队击溃；之后，兵分三路，占领了同蒲路沿线大片地区。阎锡山为阻拦红军北上，将原布防于陕西境内的孙楚部撤回河东。红军趁机收回了吴堡等被占领地区。

　　3月31日，在神府地区活动的红二十八军奉命渡河参战。4月14日，在攻打中阳县三交镇战斗中，红二十八军军长刘志丹亲临前沿阵地指挥，不幸左胸中弹牺牲，年仅33岁。

　　3月24日，蒋介石委任陈诚为太原绥靖公署第一路总指挥，调集中央军10个师，分两路增援阎锡山部队。4月底，国民党中央军第十三军汤恩伯进入陕北“围剿”西北革命根据地。张学良的东北军和杨虎城的第十七路军也分别向西北革命根据地的南部和西南部进攻。宁夏马鸿逵、马鸿宾各一部则陈兵陕甘边界地区，防堵红军西进。

　　与此同时，蒋介石又秘密派代表同共产党人接触，同中共中央商谈联合抗日问题。中共中央分析南京政府或有同红军妥协的倾向，就向国民党代表提出了五条联合抗日意见，可是，国民党当局却没有作出积极回应。

　　为保存抗日力量、促进抗日民族统一战线工作的开展，中共中央决定结束东征。5月2日起，红一方面军主力开始西渡黄河；到5月5日，完成西渡。5月5日，中华苏维埃人民共和国中央政府主席毛泽东、中国人民红军革命军事委员会主席朱德向全国各界发出《停战议和一致抗日通电》。

　　红军东征历时75天，扩大新兵8000余人，筹款30余万元；消灭国民党军队7个团，俘敌4000余人，缴获各种枪支4000余支、炮20多门；在山西省十多个县宣传了党的抗日主张，建立了一些抗日游击队和游击区，为后来在山西开辟抗日根据地奠定了基础。